Матричная схема — это продажа организатором схемы участникам схемы (покупателям) товара со скидкой, причём скидку, предоставленную «старым» (присоединившимся раньше к схеме) участникам схемы, организатор схемы компенсирует из средств, полученных от «новых» (присоединившихся позже) участников схемы. Термин «матричная схема» является дословным переводом английского термина. Синонимами матричной схемы в английском языке также являются термины «элеваторная схема», «эскалаторная схема», «лестничная схема» (см. английский вариант данной статьи). Матричная схема похожа на финансовую пирамиду.
Участники схемы добавляются в очередь за товаром в порядке их присоединения к схеме. Затем они получают товар в порядке этой же очереди. Цена, по которой продаётся товар в матричной схеме, ниже рыночной, поэтому собранных с покупателей денег никогда не хватит, чтобы произвести или купить товар для всех покупателей. Поэтому товар отдаётся только первым по списку покупателям, а остальные ждут прихода в схему новых людей и новых вложений. Таким образом, период времени между оплатой покупки и получением товара в матричной схеме больше, чем при обычном способе производства или торговли. Организатор схемы обычно успокаивает покупателей, списывая задержки на проблемы при доставке или на проблемы производства.
Допустим, товар продаётся за 70% от суммы издержек на его производство и прибыли организатора схемы (k = 0,7). После того, как все участники сдадут деньги, товар получат только 70% от участников. Далее в конец очереди присоединяется новый участник, а участник, занимающий место, отстоящее от начала очереди на 70% всей длины очереди, получает товар (см. рисунок). Аналогично обстоят дела в любой момент развития схемы. Присоединившийся в конец очереди и сам когда-нибудь получит товар, допустим, через период времени t0 (на рисунке человек, стоящий на позиции 1, платит в момент времени t1 и получает покупку в момент времени t2). Этот период не превышает разумного предела, чтобы покупатель не беспокоился. Допустим, t0 фиксированный. Тогда за время t0 длина очереди должна вырасти в 1 / k раз. Таким свойством обладает показательная функция 
. Таким образом, количество участников схемы должно расти экспоненциально.
. Таким образом, количество участников схемы должно расти экспоненциально.
Постоянный приток покупателей обеспечивается рекламой и низкими ценами. Уязвимым местом матричной схемы являются задержки. Если задержки становятся слишком велики, покупатели начинают бояться, что они не получат товар вообще, как следствие, появляются отрицательные отзывы и поток новых покупателей снижается. Из-за нехватки новых денег задержки растут ещё больше, и этот порочный круг приводит к краху схемы.
Примером матричной схемы являются «строительные пирамиды» при долевом строительстве. Они имеют следующие признаки матричной схемы: покупатели квартир привлекаются в схему ценами ниже рыночных ; количество действительно построенных объектов ниже, чем заключено контрактов ; постройка не укладывается в сроки или же вообще не оканчивается , и покупатели вселяются в неоконченные квартиры самозахватом ; участники покупают ещё не построенные квартиры, то есть между вложением денег и получением квартиры по условиям контракта должен пройти значительный промежуток времени ; когда инвесторы начинают беспокоиться, у организаторов схемы явно прослеживается нехватка денег .
